Еще в древнегреческой мифологии были злобные архаические божества, похищающие детей и человеческие души. Отвратительные женщины-птицы хищного вида, с распущенными волосами и страшными когтями появлялись с внезапностью бури и так же исчезали в никуда, как ветер. Собственно, и само слово "гарпия" происходит от греческого "harpazein" - "похищать", "хватать".
В средневековье гарпий считали символами жадности, ненасытности и нечистоплотности.
В геральдике изображения коронованного орла с расправленными крыльями и мощными когтистыми лапами, у которого женские грудь и голова, символизировали победу над низменным врагом. Обладатели герба с образом гарпии давали понять, что они "свирепы, когда спровоцированы".